บทวิเคราะห์ความสำเร็จ: การครองจ่าฝูงแบบ Wire-to-Wire
หากพิจารณาจากตัวเลขสถิติ St Johnstone ภายใต้การคุมทีมของ Simo Valakari แสดงให้เห็นถึงมาตรฐานที่เหนือกว่าคู่แข่งใน Scottish Championship อย่างชัดเจน พวกเขายึดตำแหน่งจ่าฝูงตั้งแต่นัดแรกที่ถล่ม Partick Thistle 5-1 และไม่เคยปล่อยตำแหน่งนั้นให้ใครอีกเลย จนกระทั่งลูกโหม่งของ Ruari Paton ที่สนาม East End Park ในเกมกับ Dunfermline เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา คือจุดสิ้นสุดของการรอคอยเพื่อกลับสู่ Premiership
ในเชิงสถิติ Saints ทำผลงานได้อย่างไร้ที่ติ พวกเขาเก็บชัยชนะได้ถึง 20 จาก 24 นัด (คิดเป็นอัตราการชนะสูงถึง 83.3%) แพ้น้อยที่สุดเพียง 3 นัด และมีส่วนต่างประตูได้เสียที่น่าทึ่ง โดยยิงได้ 64 ประตู (มากกว่า Thistle 12 ประตู) และเสียเพียง 25 ประตู ซึ่งเป็นสถิติเกมรับที่ดีที่สุดในลีก
จุดเปลี่ยนสำคัญและการจัดการวิกฤต
Danny Williams แฟนบอลตัวยงและผู้จัดพอดแคสต์ Dogger Saints ให้ความเห็นกับ BBC Scotland ว่าการเก็บ 28 คะแนนจาก 30 คะแนนเต็มในช่วงออกสตาร์ท คือ “เบาะรองรับ” ชั้นดีที่ทำให้ทีมไม่เสียขวัญในช่วงที่ฟอร์มดรอปลงไปบ้างในช่วงรอยต่อปีใหม่
เขายังระบุว่าวันที่ 4 เมษายน คือจุดที่ “โมเมนตัมเหวี่ยงเข้าหาเราอย่างเต็มตัว” เมื่อ St Johnstone พลิกจากตามหลัง Arbroath กลับมาเอาชนะ 4-2 ในขณะที่คู่แข่งอย่าง Thistle พลาดท่าทำแต้มหล่นในเกมเยือน Ayr ส่งผลให้สถานการณ์ทุกอย่างกลับมาอยู่ในมือของพวกเขาอย่างเบ็ดเสร็จ
การตกชั้นสู่การ ‘ล้างไพ่’ เพื่อสร้างทีมใหม่
หลังจากความสำเร็จระดับประวัติศาสตร์อย่าง Cup Double ในปี 2021 สโมสรต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบากจนกระทั่งตกชั้นลงมา อย่างไรก็ตาม การลงไปเล่นในลีกรองกลับกลายเป็นโอกาสในการ Clean Break หรือการล้างไพ่ใหม่ Williams เปรียบเทียบกับคำกล่าวของ Sir Alex Ferguson ที่ว่า “อย่าปล่อยให้ทีมแก่ตัวลงไปพร้อมๆ กัน”
การปรับโครงสร้างขุมกำลังในช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมาถือว่าประสบความสำเร็จอย่างสูง แม้ในเชิงการเงินการตกชั้นจะไม่ใช่เรื่องดี แต่การตอบสนองของสโมสรภายใต้เจ้าของอย่าง Adam Webb ที่ยังคงเชื่อมั่นในตัว Valakari คือกุญแจสำคัญ
อิทธิพลของ Simo Valakari และอนาคตใน Premiership
Simo Valakari เข้ามารับตำแหน่งเมื่อวันที่ 1 ตุลาคม 2024 และต้องรอใบอนุญาตทำงานถึง 25 วัน แต่เขาก็พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาคือ Fresh Air หรือลมหายใจใหม่ของสโมสร ด้วยบุคลิกที่มีเสน่ห์และการวางหมากที่เฉียบคม เขาสามารถพาทีมเลื่อนชั้นกลับสู่ลีกสูงสุดได้ในความพยายามครั้งแรก
ความสำเร็จครั้งนี้ถูกยกย่องว่าเป็นฤดูกาลที่น่ารื่นรมย์ที่สุดนับตั้งแต่ยุคของ Tommy Wright (ผู้พาทีมคว้า Scottish Cup ปี 2014) แม้ว่าในยุคของ Callum Davidson จะมีถ้วยรางวัลติดมือ แต่ความสม่ำเสมอในระดับลีกของทีมชุดนี้คือสิ่งที่แฟนบอลโหยหา
สำหรับการเตรียมตัวสู่ Premiership ในฤดูกาลหน้า Williams เชื่อว่าทีมอยู่ในสถานะที่ดีกว่าเดิม “เรามีแกนหลักที่แข็งแกร่ง และน่าสนใจมากที่จะได้เห็นนักเตะชุดนี้พิสูจน์ตัวเองในลีกสูงสุดอีกครั้ง”
