อัครสถานแห่งความหวัง และเสียงกัมปนาทที่รอคอย
“ที่นี่คือ Aston Villa” John McGinn เอ่ยกับ Sky Sports ด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นราวกับเสียงค้อนเหล็กกระทบทั่ง “เราไม่เคยเลือกเส้นทางที่โรยด้วยกลีบกุหลาบ” แม้สถานการณ์จะบีบคั้น แต่พวกเขาก็ยืนตระหง่านอยู่ห่างจากนัดชิงชนะเลิศฟุตบอลยุโรปเพียงก้าวเดียว “เราอาจจะทำให้งานของตัวเองยากขึ้นไปนิด แต่เราเชื่อมั่นสุดใจว่าเราจะผ่านมันไปได้”
ความเชื่อมั่นที่แผ่ซ่านออกมาจากรหัสไปรษณีย์ B6 เริ่มสั่นคลอนในช่วงหลัง ความพ่ายแพ้หนึ่งประตูในเกมเยือน Nottingham Forest ในเลกแรกของ Europa League รอบรองชนะเลิศนั้นเรื่องหนึ่ง แต่รูปเกมที่ปราชัยคาบ้านต่อ Tottenham ในศึก Premier League เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมานั้นกลับเป็นอีกเรื่องที่สร้างรอยร้าวในใจแฟนบอล
แรงกดดันมหาศาลถาโถมเข้าใส่ก่อนเกมนัดที่สองจะอุบัติขึ้น แต่หากจะมีเหตุผลสักข้อให้ยังคงศรัทธา เหตุผลนั้นย่อมอยู่ในรูปลักษณ์อันเป็นเอกลักษณ์ของขวัญใจมหาชนอย่าง McGinn กัปตันทีมผู้พลาดเกมกับ Spurs เพื่อถนอมร่างกาย พร้อมแล้วที่จะกลับมาเป็นฟันเฟืองขับเคลื่อนทีมที่ Villa Park ในวันพฤหัสบดีนี้
วิญญาณในกล่องเขตโทษ และมนตราแห่งราตรี
“เราตรากตรำอย่างหนักเพื่อให้ได้กลับมาเล่นเลกที่สองในบ้าน นั่นคือเป้าหมายใหญ่” McGinn กล่าวขณะยืนอยู่ท่ามกลางโครงสร้างเหล็กอันโอ่อ่าของ Villa Park เขาปรารถนาจะใช้ความได้เปรียบภายใต้แสงไฟสปอร์ตไลท์ที่สาดส่องลงมา “ที่นี่คือสถานที่พิเศษ หากเราได้ประตูแรก เสียงเชียร์ที่นี่จะสั่นสะเทือนไปถึงรากฐานของอัฒจันทร์”
McGinn เคยสัมผัสบรรยากาศอันศักดิ์สิทธิ์เช่นนั้นมานับครั้งไม่ถ้วน เขาเคยส่งลูกหนังพุ่งแหวกอากาศด้วยเสียง ‘ตึ้บ’ อันเป็นเอกลักษณ์เข้าสู่ก้นตาข่ายในเกมที่เอาชนะ Paris Saint-Germain 3-2 เมื่อฤดูกาลก่อน ในค่ำคืนที่ Aston Villa ต้อนแชมป์เก่าจนจนมุม
การปรากฏตัวของ McGinn คือขวัญกำลังใจสำคัญ ตลอด 8 ปีในอาชีพค้าแข้งกับ Aston Villa สไตล์การเล่นที่ดุดันราวกับรถตักดินพลังไอน้ำ ผสมผสานกับทักษะอันประณีต ยังคงตราตรึงใจแฟนบอลเสมอมา จาก 7 ประตูที่เขาทำได้ในฤดูกาลนี้ 6 ประตูเกิดขึ้นบนผืนหญ้าแห่งนี้ “ผู้จัดการทีมมักจะบอกว่า ผมดูเป็นนักเตะที่ต่างออกไปเมื่อเล่นที่นี่” McGinn ยิ้มพลางกล่าวถึงแรงสนับสนุนจากอัฒจันทร์ “สำหรับผม ไม่มีที่ไหนจะดีไปกว่าการได้ร่ายรำบนผืนหญ้าที่นี่อีกแล้ว”
กัปตันผู้แบกรับจิตวิญญาณแห่งเมือง
กัปตันชาวสก็อตวัย 31 ปีผู้นี้ เคยลิ้มรสความสำเร็จมาแล้วกับสโมสรเก่า เขาพา St Mirren คว้าแชมป์ Scottish League Cup ตั้งแต่ยังเป็นวัยรุ่น ซึ่งเป็นถ้วยรางวัลใหญ่ใบแรกในรอบ 26 ปีของสโมสร และยังช่วย Hibernian ยุติการรอคอยอันยาวนานถึง 114 ปีเพื่อคว้าแชมป์ Scottish Cup
สำหรับ Aston Villa การรอคอยนั้นล่วงเลยมาถึง 30 ปีแล้ว “ผมรู้ว่ามันมีความหมายต่อผู้คนขนาดไหน” McGinn กล่าว “ผมรู้ซึ้งถึงหัวใจของแฟนบอลที่เดินทางตามเชียร์มานานหลายปีโดยไม่เคยสัมผัสความสำเร็จ ผมเข้าใจถึงความยิ่งใหญ่ของเกมนี้ เราทุกคนรู้ดีว่ามีอะไรเป็นเดิมพัน”
“การเป็นกัปตันที่ Aston Villa มันเป็นมากกว่าเรื่องฟุตบอล มันคือการตระหนักว่าคุณกำลังเล่นเพื่อจุดประสงค์ที่ยิ่งใหญ่กว่า เรามีประวัติศาสตร์ที่น่าภาคภูมิใจ และมันเป็นหน้าที่ของเราที่จะต้องจารึกหน้าประวัติศาสตร์ใหม่ลงไป” ไม่แปลกใจเลยที่ Steven Gerrard จะมอบปลอกแขนกัปตันทีมให้แก่เขา “เขาบอกว่ามันเป็นเพราะวิธีที่ผมปฏิบัติต่อผู้คน ไม่ใช่แค่ในสนามซ้อม แต่รวมถึงทุกคนในสนามแห่งนี้ ผมภูมิใจในความรับผิดชอบนี้เหลือเกิน”
ฟันเฟืองที่ไม่เคยหยุดหมุน
นับตั้งแต่เปิดตัวใน Premier League เมื่อปี 2019 John McGinn สร้างสรรค์โอกาสไปแล้วถึง 260 ครั้ง และเข้าปะทะ (tackles) ไปถึง 405 ครั้ง ราวกับเสาเหล็กที่คอยค้ำยันโครงสร้างของทีม “ผมอาจจะใจเย็นลงบ้างเวลาคุยกับผู้ตัดสิน แต่ความกระหายชัยชนะนั้นไม่เคยจางหาย ไม่ว่าผมจะอายุ 31 หรือ 38 มันจะยังคงอยู่จนถึงวินาทีสุดท้ายในสนาม”
การพลิกสถานการณ์ในเกมยุโรปกับ Nottingham Forest ที่กำลังฟอร์มร้อนแรงไม่ใช่เรื่องง่าย “เราต้องยกระดับการเล่นให้ดีกว่าสัปดาห์ที่แล้วอย่างมหาศาล” McGinn ยอมรับ แต่ด้วยการกลับมาของบุรุษผู้เคยซัดสองประตูใส่ Forest ในบ้านมาแล้วเมื่อต้นฤดูกาล ค่ำคืนอันยิ่งใหญ่กำลังรอคอยพวกเขาอยู่ “ทีมชุดนี้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเราสามารถทำสิ่งที่เหนือความคาดหมายในห้วงเวลาสำคัญได้ และเราต้องทำมันอีกครั้ง”
นอกจากนี้ Aston Villa ยังได้ประกาศความเป็นพันธมิตรกับ El Gouna Red Sea เพื่อขยายฐานแฟนบอลสู่ระดับสากล โดยมี John McGinn และตำนานอย่าง Ahmed Elmohamady ร่วมเป็นสักขีพยานในก้าวย่างที่สำคัญนี้
เขียวขจี, ชุ่มชื้น, สงบนิ่ง
