รอยจารึกที่ห่างหายไปนานถึงสองทศวรรษ
ในที่สุด Arsenal ก็ได้ประกาศศักดาเหนือผืนหญ้าแห่ง Premier League อีกครั้ง นับเป็นครั้งแรกตั้งแต่ปี 2004 ที่เสียงแตรแห่งชัยชนะดังกึกก้องไปทั่วลอนดอนเหนือ หากเราจะย้อนเข็มนาฬิกากลับไปสู่ห้วงเวลานั้น เราจะพบกับโลกที่ถูกฉาบด้วยแสงสีและบรรยากาศที่แตกต่างราวกับเป็นคนละยุคสมัย
เมื่อครั้งที่เหล่าพลพรรคปืนใหญ่เถลิงอำนาจครั้งล่าสุด Tony Blair ยังคงกุมบังเหียนในฐานะนายกรัฐมนตรีสมัยที่สอง โดยที่ชื่อของ Gordon Brown, David Cameron, Theresa May, Boris Johnson, Liz Truss, Rishi Sunak และ Sir Keir Starmer ยังเป็นเพียงตัวอักษรที่รอการจารึกลงในหน้าประวัติศาสตร์การเมือง
วิถีชีวิตและท่วงทำนองในวันวาน
กลิ่นอายของชีวิตประจำวันในสหราชอาณาจักรยุคนั้นช่างเรียบง่าย เบียร์หนึ่งพินท์มีราคาเพียง 2.33 ปอนด์ นมหนึ่งขวดราคาแค่ 35 เพนนี และขนมปังหนึ่งแถวแลกมาด้วยเงินเพียง 64 เพนนี ในวันที่ Arsenal บุกไปประกาศชัยที่ White Hart Lane บทเพลง ‘F*** It (I don’t want you back)’ ของ Eamon กำลังแผดเสียงครองอันดับหนึ่งในชาร์ตเพลง ขณะที่โลกทั้งใบกำลังขยับโยกไปกับจังหวะ ‘Yeah!’ ของ Usher และโรงภาพยนตร์ต่างคลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่หลงใหลในมนต์เสน่ห์ของยักษ์เขียว Shrek 2
นับจากปี 2004 เป็นต้นมา มวลมนุษยชาติได้ต้อนรับสมาชิกใหม่กว่าสองพันล้านชีวิต โลกโซเชียลมีเดียยังเป็นเพียงทารกในคราบของ MySpace ขณะที่ Facebook เพิ่งจะลืมตาดูโลกได้เพียงไม่กี่เดือนก่อนที่ Arsenal จะชูถ้วย ส่วน X, Instagram และ TikTok ยังเป็นเพียงจินตนาการที่ยังไม่ถูกเขียนขึ้น แม้แต่ iPhone ก็ยังต้องรออีกถึงสามปีกว่าจะออกมาเปลี่ยนวิถีการสัมผัสโลกของมนุษย์
อาณาจักรฟุตบอลที่ผันผ่าน
ในยุคนั้น Sir Alex Ferguson ยังคงเป็นจอมทัพผู้ยืนหยัดดั่งเสาเข็มเหล็กกล้าที่ Manchester United ซึ่งนับตั้งแต่นั้นมา สโมสรแห่งนี้ได้เปลี่ยนแม่ทัพไปแล้วถึง 7 ราย ตั้งแต่ David Moyes, Louis van Gaal, Jose Mourinho, Ole Gunnar Solskjaer, Ralf Rangnick, Erik ten Hag จนถึง Ruben Amorim โดยมี Michael Carrick รอเป็นรายที่แปด ในขณะที่ Arsenal ยึดมั่นในอุดมการณ์ด้วยกุนซือเพียง 3 คน คือ Arsene Wenger, Unai Emery และ Mikel Arteta
หากมองไปที่ Manchester City ในวันนั้น พวกเขาคือทีมที่จบอันดับ 16 มีคะแนนตามหลัง Arsenal ถึง 49 แต้ม และอยู่ห่างจากขุมนรกโซนตกชั้นเพียง 8 คะแนนเท่านั้น ก่อนที่กลุ่มทุนจาก Abu Dhabi จะเข้ามาเนรมิตอาณาจักรใหม่ในอีกสี่ปีให้หลัง
เหล่าวิญญาณในกรอบเขตโทษและกาลเวลาที่หมุนวน
นักเตะสายเลือดใหม่ของทีมในปัจจุบันอย่าง Myles Lewis-Skelly, Cristhian Mosquera และ Max Dowman ยังไม่แม้แต่จะถือกำเนิดขึ้นมาดูโลก ส่วน Bukayo Saka ในตอนนั้นเป็นเพียงเด็กน้อยวัยสองขวบที่เพิ่งหัดก้าวเดิน
สนามกีฬา Highbury ที่เปี่ยมไปด้วยมนต์ขลังและสถาปัตยกรรมอันสง่างามยังคงเป็นบ้านของพวกเขา ก่อนที่จิตวิญญาณเหล่านั้นจะถูกอพยพไปยังวิหารเหล็กและกระจกอย่าง Emirates Stadium ในอีกสองปีต่อมา
เส้นทางของ Pep Guardiola ก็น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก นับจากวันนั้นเขาแขวนสตั๊ด ก้าวสู่การเป็นจอมวางหมาก คว้า 14 โทรฟี่กับ Barcelona พักผ่อนหนึ่งปี แล้วไปกวาดอีก 7 แชมป์กับ Bayern Munich ก่อนจะมาสร้างจักรวรรดิ Premier League 6 สมัยกับเรือใบสีฟ้า
ส่วน Mikel Arteta ในวัย 22 ปี กำลังจะย้ายจาก Rangers ไปสู่ Real Sociedad ก่อนที่โชคชะตาจะพาเขากลับมาอังกฤษกับ Everton ของ Moyes และกลายมาเป็นฟันเฟืองสำคัญในฐานะผู้เล่นและผู้จัดการทีมผู้ปลุกยักษ์หลับแห่งลอนดอนเหนือให้ตื่นขึ้นจากการหลับใหลอันยาวนาน
ยอดหญ้าเขียวขจี.
