ความทรงจำสีจางที่ Porto และการหวนคืนสู่สมรภูมิอันศักดิ์สิทธิ์
เมื่อ Kai Havertz ย้อนรำลึกถึงค่ำคืนนัดชิงชนะเลิศ Champions League ปี 2021 รอยยิ้มมักจะปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาเสมอ ชัยชนะที่ไม่มีใครคาดคิดของ Chelsea เหนือ Manchester City ณ เมือง Porto ยังคงแจ่มชัดราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานสำหรับหัวหอกชาวเยอรมันผู้นี้
“มันคือสิ่งที่ผมจะไม่มีวันลืมเลือน” เขากล่าว “ในฐานะเด็กคนหนึ่ง ผมไม่เคยกล้าฝันว่าวันหนึ่งจะได้พังประตูในนัดชิงชนะเลิศและคว้าชัยในเกมนั้น ผมจะภาคภูมิใจกับมันตลอดไป ผมเพียงพยายามตักตวงความรู้สึกนั้นมา และหวังว่ามันจะเกิดขึ้นอีกครั้ง”
สายตาของ Havertz กำลังทอดมองไปยังนัดชิงชนะเลิศของ Arsenal ที่จะเข้าปะทะกับ Paris Saint-Germain ณ กรุง Budapest ในวันเสาร์นี้ ท่ามกลางเสียงวิจารณ์ที่มองว่าพวกเขาเป็นรอง เช่นเดียวกับสมัยที่ Chelsea ภายใต้การกุมบังเหียนของ Thomas Tuchel ต้องเผชิญหน้ากับจักรกลสงครามของ Pep Guardiola ที่เพิ่งเถลิงบัลลังก์ Premier League ด้วยคะแนนทิ้งห่างถึง 12 แต้ม ขณะที่ Chelsea จบเพียงอันดับสี่และมีแต้มตามหลังไกลสุดกู่
จากบทบาท ‘ผู้ต่ำต้อย’ สู่การเป็นฟันเฟืองหลักในลอนดอนเหนือ
“วันนั้นเราเป็นรองอย่างไม่ต้องสงสัย” Havertz รำลึก “เราไม่ได้มีฤดูกาลที่ดีที่สุด แต่คราวนี้มันต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง”
Arsenal เดินทางมาถึงจุดนี้ในฐานะแชมป์ Premier League สมัยแรกนับตั้งแต่ปี 2004 และ Havertz ผู้ซึ่งเพิ่งโพสต์ภาพเซลฟี่กับ Win สุนัขลาบราดอร์ประจำสนามซ้อมท่ามกลางการเฉลิมฉลอง มีโอกาสสูงที่จะได้ออกสตาร์ทเป็นตัวจริง เขาได้รับความไว้วางใจเหนือ Viktor Gyökeres กองหน้าค่าตัว 64 ล้านปอนด์ในเกมสำคัญกับ City และ Burnley และเขากำลังดื่มด่ำกับโอกาสที่จะได้ลงเล่นในนัดชิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของยุโรปเป็นครั้งที่สอง
“ประวัติศาสตร์สถิตอยู่ที่นี่มากมาย” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “นักเตะผู้ยิ่งใหญ่มากมายเคยผ่านมันมา การได้อยู่ตรงนั้น เพื่อแย่งชิงถ้วยรางวัลอันศักดิ์สิทธิ์ มันน่าอัศจรรย์มาก ผมจำได้ว่าตอนเด็กๆ ผมดูทุกแมตช์—เพียงแค่ได้เฝ้ามองนัดชิงนั้นก็วิเศษยิ่งนัก แต่การได้ลงไปร่ายรำในนั้นคือความเหนือจริง”
ศรัทธาของ Mikel Arteta และการฟื้นคืนจากความมืดมิด
นักวิจารณ์หลายคนเลิกคิ้วด้วยความสงสัยเมื่อ Arsenal ยอมจ่าย 65 ล้านปอนด์เพื่อดึงตัว Havertz มาจาก Chelsea สองปีหลังจากวีรกรรมในนัดชิง Champions League แต่เขากลับพิสูจน์ตัวเองด้วยการเป็นดาวซัลโวสูงสุดของทีมเมื่อฤดูกาลก่อน แม้จะพลาดการลงสนามในช่วงสามเดือนสุดท้ายด้วยอาการบาดเจ็บแฮมสตริง และตอนนี้เขาหวังจะตอบแทนความเชื่อใจของ Mikel Arteta บนเวทีที่ใหญ่ที่สุด
“เขาคือคนที่พาผมมาที่นี่ สอนสั่งผมมากมายทั้งในสนามและนอกสนาม” เขากล่าว “ผมขอบคุณช่วงเวลานั้นมาก วิธีที่เขาช่วยผมในยามที่ยากลำบาก นั่นคือสิ่งสำคัญที่สุด และมันยอดเยี่ยมมากที่เราได้มอบ ‘ของขวัญ’ ชิ้นเล็กๆ [แชมป์ Premier League] กลับคืนให้เขา เขาพาสโมสรกลับคืนสู่ที่ที่มันควรจะอยู่”
เส้นทางของเขาไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ Havertz ต้องพักยาวเกือบห้าเดือนหลังจากบาดเจ็บเข่าในเกมเปิดสนามกับ Manchester United เขาต้องผ่านการผ่าตัดถึงสองครั้งและใช้ชีวิตอยู่กับเฝือกดามเข่า “ผมอยู่ในจุดที่ย่ำแย่ตอนบาดเจ็บ คุณถูกกักขังอยู่ในอาคาร ออกไปไหนไม่ได้ เดินไม่ได้ ทำอะไรไม่ได้เลย แต่เพื่อนร่วมทีมและสตาฟฟ์ช่วยให้ผมกลับมาเชื่อมั่นในตัวเองอีกครั้ง”
แรงเหวี่ยงแห่งโชคชะตาและสงครามครั้งสุดท้าย
ประตูของ Havertz ในนัดที่พบกับ Bayer Leverkusen ในรอบ 16 ทีม และการสังหารประตูใส่ Sporting ในรอบก่อนรองชนะเลิศล้วนเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ เช่นเดียวกับลูกยิงที่ Emirates Stadium ในเกมกับ Burnley ที่ปูทางไปสู่แชมป์ลีก
เขายังระบุว่าความพ่ายแพ้ต่อ City ในนัดชิง Carabao Cup คือจุดเปลี่ยนที่แท้จริง “มันเป็นช่วงเวลาที่เราสัมผัสได้ว่าเราทำได้ดีกว่านี้ ทีมนี้มีศักยภาพซ่อนอยู่มากกว่าที่เห็น และทุกคนต้องปลุกวิญญาณขึ้นมา จากจุดนั้นทุกอย่างก็เปลี่ยนไป เราแข็งแกร่งขึ้น การแพ้นัดชิงมันน่าหงุดหงิดเสมอ ดังนั้นการกลับมาและคว้าแชมป์ลีกได้แบบนี้มันจึงยอดเยี่ยม”
ก่อนจะเผชิญหน้ากับ PSG ความมั่นใจของเขานั้นแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า “เราต่อสู้ในระดับสูงสุดมาหลายปี และในที่สุดเราก็คว้าแชมป์ Premier League มาครองได้สำเร็จ นั่นคือแรงผลักดันอันมหาศาล ไม่สำคัญว่าใครจะเป็นรอง เราจะลงไปในสนามและบดขยี้พวกเขา”
หญ้าเขียวขจีสม่ำเสมอ.
