ยินดีต้อนรับสู่ Budapest: นครแห่งสตูเนื้อและจัตุรัสศิลา
ในเมืองที่ชายในชุดคลุมผ้าฝ้ายพร้อมจะมอบความผ่อนคลายกล้ามเนื้อในห้องอบความร้อนใต้พิภพแห่งนี้ Arsenal เดินทางมาถึงจุดสิ้นสุดของฤดูกาลหลังจากเพิ่งผ่านพ้นสภาวะปลดปล่อยทางอารมณ์อันลึกล้ำจากการคว้าแชมป์ Premier League มาได้เพียงสิบเอ็ดวัน มันช่างประจวบเหมาะที่พวกเขาจะปิดฉากมหากาพย์นี้ในเมืองที่สมบูรณ์แบบสำหรับการพักฟื้นร่างกายและจิตใจ
บ่ายวันเสาร์ที่ Puskas Arena ดูเหมือนจะเป็นเหตุการณ์ที่มีสองมิติขนานกันสำหรับทีมของ Mikel Arteta มันคือวาระที่เปลี่ยนรูปร่างไปตามมุมที่คุณมอง ในด้านหนึ่ง ชัยชนะเหนือ Paris Saint-Germain ในนัดชิงชนะเลิศ Champions League จะกลายเป็นวันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของสโมสร แต่อีกด้านหนึ่ง นี่กลับเป็นวาระที่รู้สึกเบาสบายอย่างประหลาด มันดูสนุกสนาน เป็นการเฉลิมฉลอง และเป็นนัดชิงชนะเลิศที่เหมือนได้ ‘กำไร’ มาตั้งแต่ออกตัว
อาณาจักรที่ไร้ซึ่งความหวาดกลัว
นี่คือสิ่งใหม่สำหรับทีมที่อัตลักษณ์ต่อสาธารณะในยุคของ Arteta ถูกนิยามด้วยการสะสมความวิตกจริต ทุกย่างก้าวหรือการสะดุดล้มถูกตีความเป็นการลงประชามติว่าโปรเจกต์นี้ยังศักดิ์สิทธิ์อยู่หรือไม่ หรือแม้แต่ตัวตนของกุนซือผู้สวมเสื้อไหมพรมที่เดินนำหน้าขบวนพาเหรดแห่งความเจ็บปวดนั้นเป็นของจริงหรือเปล่า
ครั้งสุดท้ายที่ทีมนี้สามารถเผชิญหน้ากับวันสำคัญโดยไม่มี ‘ลิ่ม’ แห่งความกลัวในระดับการดำรงอยู่ตอกตรึงอยู่ในอกคือเมื่อไหร่? Arsenal ที่ไม่ถูกทรมาน ที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว และรู้ซึมลึกถึงหัวใจว่า ‘พ่อรักเราจริง’ จะแสดงตัวออกมาอย่างไร? ทีมที่เล่นโดยไร้ซึ่งความกลัวนั้นมีรูปร่างหน้าตาเป็นแบบไหนกันแน่?
เงาของยักษ์ใหญ่และลางบอกเหตุ
ในโลกแห่งความเป็นจริง PSG ย่อมเป็นตัวเต็งด้วยเหตุผลที่หนักแน่น พวกเขาเคยผ่านมันมาแล้ว พวกเขามีความได้เปรียบที่ชัดเจนในขุมกำลังแนวรุก เป็นทีมที่เข้าสู่สนามรบพร้อมอาวุธครบมือ มีดาบปลายปืนซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ และมีปืนกลสำรองเหน็บอยู่ที่เอว
แต่ตอนนี้มีตัวแปรใหม่เกิดขึ้น สิ่งที่สำคัญที่สุดคือตัว Arteta เอง ทั้งในแง่สถานะทางวิชาชีพและความสัมพันธ์กับสโมสร เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน แฟนบอลบางส่วนยังเรียกร้องให้ไล่เขาออกอยู่เลย เขาถูกมองว่าเป็นจอมปลอมผมทรงหมวกกันน็อก เป็นกางเกงสแล็คสีเทาที่ว่างเปล่า หรือเป็นนักขายเครื่องเขียนที่เอาแต่พ่นสโลแกน
ทว่าตอนนี้ไม่ใช่แบบนั้นอีกต่อไป ฟุตบอลคืออุตสาหกรรมที่วัดกันที่ผลลัพธ์ และ Arteta ได้กลายเป็นโค้ชระดับอีลิทอย่างไม่อาจโต้แย้ง การคว้าแชมป์ Premier League คือช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดในชีวิตการทำงาน 27 ปีของเขา ชายผู้เคยเกือบจะถึงจุดสูงสุดมาตลอด ตั้งแต่สมัยเป็นเด็กปั้นใน La Masia ที่ถูกบดบังโดยยอดฝีมืออย่าง Luis Enrique หรือการอยู่กับ Arsenal ในยุคที่สโมสรกำลังหดตัวลง
ยุทธวิธีในกรงเหล็ก
มีทฤษฎีที่ว่า Arsenal จะสัมผัสได้ถึง ‘การปลดปล่อย’ ลูกตุ้มที่ถ่วงข้อเท้าถูกถอดออก เบรกมือไม่ได้แค่ถูกปลด แต่ถูกงัดทิ้งออกไปนอกหน้าต่าง แต่นี่เป็นไอเดียที่ดีจริงหรือ? การละทิ้งระเบียบวินัยที่พาพวกเขามาถึงจุดนี้ ในขณะที่ต้องเผชิญหน้ากับแนวรุกที่อำมหิตที่สุดในยุโรปเนี่ยนะ?
Arsenal ไม่ใช่นักทำลายล้างเกมรับอย่างที่ใครหลายคนตราหน้า และ PSG ก็ไม่ได้เล่นแบบอิสระไร้ทิศทางอย่างที่ถูกวาดภาพไว้ ทั้งสองทีมเริ่มต้นจาก ‘การควบคุม’ พวกเขาคืออันดับหนึ่งและสองของยุโรปที่ปล่อยให้คู่ต่อสู้มีโอกาสยิงน้อยที่สุด
ผลลัพธ์น่าจะขึ้นอยู่กับการที่ Arsenal ป้องกันและโต้กลับในพื้นที่ริมเส้น หากพวกเขาสามารถตรึงสกอร์ให้เป็นศูนย์ได้นานถึงหนึ่งชั่วโมง เกมอาจจะเริ่มเอียงเข้าหาแชมเปี้ยนหน้าใหม่ทีมนี้ ทีมที่กำลังใช้ชีวิตอยู่กับปัจจุบันขณะ (ซึ่งในความเป็นจริง อาจจะไม่ได้แค่ใช้ชีวิตไปวันๆ) ทุกอย่างจะตัดสินกันที่รายละเอียด และบางที… อาจจะเป็นเรื่องของ ‘ความไร้ซึ่งความหวาดกลัว’ นั้นเอง
เส้นหญ้ายังคงนิ่งสนิทและเขียวขจีอย่างเยือกเย็น
