รอยจารึกบนผืนหญ้า: เมื่อกาลเวลาเรียกร้องการปิดบัญชี
ภายใต้หลังคาเหล็กกล้าอันโอ่อ่าของ Emirates Stadium ที่ซึ่งอากาศมักจะอวลไปด้วยกลิ่นอายของความหวังและความกังวล Mikel Arteta ยืนตระหง่านราวกับสถาปนิกผู้กำลังจะวางอิฐก้อนสุดท้ายลงบนวิหารที่เขาสร้างมานานนับปี เขาได้กระตุ้นเตือนให้เหล่าขุนพล Arsenal ไขว่คว้าโอกาสในค่ำคืน Monday Night Football ที่จะพบกับ Burnley เพื่อขยับเข้าใกล้การ ‘ปิดบัญชี’ แห่งเกียรติยศที่รอคอยมาแสนนาน
หากชัยชนะเหนือผู้มาเยือนที่ตกชั้นไปแล้วเกิดขึ้นในรังเหย้าอันศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ Arsenal จะทะยานทิ้งห่างบนยอดตาราง Premier League ถึงห้าคะแนน บีบให้ Manchester City ต้องตกอยู่ในสภาวะจำยอมหากพวกเขาพลาดท่าต่อ Bournemouth ในการถ่ายทอดสดทาง Sky Sports วันอังคารนี้
ความเจ็บปวดที่กลั่นเป็นหยาดเหงื่อ
ยี่สิบสองปีแห่งการรอคอยคือความเงียบงันที่ยาวนานเกินไป หลังจากรั้งตำแหน่งรองแชมป์มาสามฤดูกาลติดต่อกัน Arteta เผยว่าแรงขับเคลื่อนในครั้งนี้หาใช่เพียงความกระหาย แต่คือรอยแผลเป็นจากการเฉียดใกล้ที่ยังคงเตือนใจ “เมื่อคุณมองดูเส้นทางและสิ่งที่เราสร้างมา โดยเฉพาะความสม่ำเสมอในสี่ปีหลัง เราควรจะมีถ้วยรางวัลใหญ่ประดับตู้โชว์ไปแล้วสองสามใบ” นายใหญ่แห่งทัพปืนใหญ่กล่าวกับ Sky Sports ด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นราวกับเสียงค้อนปอนด์กระทบทั่งเหล็ก
เขามองว่าความโหดร้ายของลีกแห่งนี้คือเตาหลอมที่เคี่ยวกรำให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้น “นั่นคือสิ่งที่ผลักดันให้คุณต้องดีกว่าเดิม เรายังต้องก้าวข้ามขั้นสุดท้ายเพื่อปิดงานนี้ และนั่นคือโอกาสที่เรามีในอีกสามวันข้างหน้า”
ฟันเฟืองแห่งความทะเยอทะยาน
นับตั้งแต่ก้าวเข้ามารับตำแหน่งในปี 2019 Arteta เปรียบเปรยการสร้างทีมเหมือนการประกอบเครื่องจักรไอน้ำขนาดมหึมาที่ทุกชิ้นส่วนต้องสอดประสาน “มีผู้คนมากมายที่อุทิศตนทุกวันเพื่อสร้างเส้นทางที่เราเชื่อว่าดีที่สุด” เขากล่าวเสริมถึงความทะเยอทะยานที่ส่งผ่านจากเจ้าของสโมสร สู่แฟนบอล และลงไปถึงเหล่านักเตะที่วิ่งหามรุ่งหามค่ำบนผืนหญ้า
ทว่าในเกมวันจันทร์นี้ เขาต้องเผชิญกับโจทย์ที่ยากลำบากในแนวรับ เมื่อ Ben White ต้องลงไปนอนเคียงข้าง Jurrien Timber ในห้องพยาบาล ทิ้งให้ตำแหน่งแบ็กขวาว่างเปล่าเหมือนฟันเฟืองที่ขาดหาย Arteta จึงต้องใช้คำว่า “ความยืดหยุ่น, ความทะเยอทะยาน และการปรับตัว” เป็นคาถาหลักในการขับเคลื่อนทัพ
สัญชาตญาณและการตัดสินใจในเสี้ยววินาที
ในเกมที่ชนะ West Ham เราได้เห็นการขยับหมากที่น่าทึ่ง แม้การส่ง Declan Rice ไปยืนแบ็กขวาในช่วงแรกจะดูเหมือนการวางคานเหล็กผิดตำแหน่ง แต่การแก้ไขในครึ่งหลังก็พิสูจน์ถึง ‘กึ๋น’ ของเขา “คุณต้องกางทุกอย่างลงบนโต๊ะก่อนตัดสินใจ” Arteta อธิบายถึงการวิเคราะห์สถานการณ์ที่ต้องอาศัยทั้งข้อมูลและสัญชาตญาณดิบ “กุญแจสำคัญคือการวิเคราะห์ทุกสภาวะ แล้วทำตามเสียงเพรียกจากสัญชาตญาณของคุณ”
ขณะที่ Manchester City ไล่จี้มาด้วยผลต่างประตูได้เสียที่เท่ากันหลังถล่ม Crystal Palace 3-0 ทุกฝีเท้าที่ย่ำลงบนสนามจึงมีความหมายประหนึ่งการจารึกประวัติศาสตร์ Arteta ยืนยันว่าสิ่งเดียวที่ต้องทำคือการพิสูจน์ว่าพวกเขา ‘คู่ควร’ ที่จะเหนือกว่าคู่แข่ง และนั่นจะนำไปสู่ความสำเร็จที่ปลายทาง
เสียงนกหวีดสุดท้ายใกล้จะดังขึ้น และโลกฟุตบอลกำลังจับตาดูว่าบทละครโอเปร่าบทนี้จะจบลงด้วยเสียงสรรเสริญหรือหยาดน้ำตา
หญ้าชื้นแฉะนิ่งสนิท
