FAYETTEVILLE, Ga. – Cristian Roldan เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ขณะเอ่ยถึง Alex Zendejas ชายผู้มีชื่อเป็นลำดับสุดท้ายในบัญชีรายชื่อ 26 คนของ USMNT หากเรียงตามตัวเลขบนแผ่นหลัง
“เราล้อกันเรื่องที่เขาได้เบอร์ 26” Roldan ผู้ที่จะสวมเสื้อหมายเลข 25 ในซัมเมอร์นี้กล่าว “เพราะทั้งเขาและผม เราน่าจะเป็นกลุ่มท้ายๆ ที่เบียดเข้าสู่ทีมมาได้ และเราต่างก็มีความรู้สึกร่วมแบบนั้นพอดิบพอดี”
การเดินทางของ Zendejas สู่ World Cup ครั้งแรกของเขามีกลิ่นอายของ ‘มาทีหลังแต่ดังกว่า’ เขาอาจจะเป็นชื่อที่น่าเซอร์ไพรส์ที่สุดในหมากกระดานของ Mauricio Pochettino ไม่ใช่เพราะฝีเท้า แต่เป็นเพราะจังหวะชีวิต 13 นัดที่เขาลงเล่นให้ทีมชาติส่วนใหญ่เกิดขึ้นใน Concacaf Gold Cup ปี 2023 หนึ่งปีก่อนที่ Pochettino จะก้าวเข้ามา เขาลงเล่นในปี 2025 เพียงสองครั้ง และไม่ได้สัมผัสเครื่องแบบทีมชาติเลยนับตั้งแต่เกมชนะ Japan 2-0 เมื่อเดือนกันยายน ซึ่งเขาส่งลูกหนังพุ่งแหวกอากาศเข้าไปซุกก้นตาข่ายได้ด้วย
บทภาพยนตร์ที่เขียนด้วยหยาดเหงื่อและน้ำตา
อาการบาดเจ็บที่รุมเร้าทำให้เขาพลาดโอกาสรับใช้ชาติในช่วงที่เหลือของปี แถมยังถูกเมินในเกมอุ่นเครื่องกับ Belgium และ Portugal เมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา แต่การผ่านมรสุมเหล่านั้นมาได้ย่อมมีรางวัลรออยู่เสมอ สัปดาห์ที่ผ่านมา Zendejas นิยามมันว่า “เหมือนหนังเลยครับเพื่อน”
เขากำลังพักผ่อนอยู่ที่ San Antonio ในช่วงพักสองสัปดาห์หลังจบฤดูกาลกับ Club America ตอนที่วิดีโอในกลุ่ม WhatsApp แจ้งเตือนสมาชิกทั้ง 26 คนพร้อมกัน ท่ามกลางครอบครัวที่รายล้อม ทั้งหลานชายวัยเจ็ดเดือนและ Alfredo พ่อชาวเม็กซิกันของเขา
“ปกติคุณพ่อผมร้องไห้ยากมาก” เขาตั้งข้อสังเกต “ส่วนคุณแม่น่ะเซนซิทีฟเหมือนผมเลย พอเห็นพ่อร้องไห้ ผมถึงรู้ว่านี่คือเรื่องจริง ผมไม่ได้อยู่กับเขาตอนนั้น แต่เราเจอกันหลังจากนั้นไม่กี่นาที พอเขาโอบกอดผม ผมสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนในน้ำเสียงของเขา พ่อเริ่มน้ำตาคลอ และนั่นทำให้ผมกลั้นไว้ไม่อยู่เหมือนกัน”
อาวุธลับที่ Mauricio Pochettino เลือกใช้
ความเซอร์ไพรส์นี้มีเหตุผลรองรับ Zendejas นำพาความจัดจ้านที่หาได้ยากในแคมป์ USMNT เขามีทักษะการสร้างสรรค์โอกาสที่เฉียบคมพอๆ กับความกล้าที่จะลากตัดเข้าในเพื่อจบสกอร์ด้วยตัวเอง ปีกรายนี้อาจจะเบียดแย่งพื้นที่มาจาก Diego Luna แต่เขามาพร้อมสถิติอันร้อนแรงกับ Club America ด้วยผลงาน 13 ประตู 8 แอสซิสต์ เขาคือประกายไฟที่ USA ขาดหายไปในช่วงหลัง โดยเฉพาะในฐานะตัวสำรองที่พร้อมจะเปลี่ยนเกียร์การแข่งขันในช่วงท้ายเกม
“ผมมองว่าเขาเป็นคนที่ยอดเยี่ยมและเป็นนักเตะที่พิเศษ” Roldan กล่าวเสริม “เขามีบางอย่างที่ต่างออกไป เทคนิคของเขา การจบสกอร์ในจังหวะสุดท้าย เราเห็นสิ่งนั้นในการซ้อมทุกครั้ง เขาทำผลงานได้โหดมาก หลังจากยิง Japan ได้ เขาก็โชคร้ายที่เจ็บไป แต่ต้องให้เครดิตเขาที่สู้กับความกังวลในใจและรักษามาตรฐานการเล่นจนกลายเป็นหนึ่งในนักเตะที่ดีที่สุดในลีกเม็กซิโกปีนี้”
รอยยิ้มภายใต้ความกดดัน
บุคลิกของ Zendejas คือกาวใจชั้นดี Antonee Robinson นิยามเขาว่าเป็น “ตัวโจ๊ก” ที่มี “เสียงหัวเราะที่แพร่เชื้อความสุขได้” แต่ในขณะเดียวกันก็เป็น “นักสู้ที่ดุดัน” ซึ่งเข้าล็อกพอดีกับปรัชญาความเข้มข้นของ Pochettino ที่ต้องการสร้างอัตลักษณ์ใหม่ให้ทีมในฐานะเจ้าภาพ World Cup
“ถ้าถามคนที่รู้จักผม พวกเขาจะบอกว่าผมเป็นคนตลก ยิ้มเก่ง” Zendejas เล่า “ที่สโมสรมีช่วงที่ผมเครียดจนลืมยิ้ม เพื่อนร่วมทีมจะเดินมาบอกว่า ‘เฮ้ ยิ้มหน่อยสิ เพราะนายจะเล่นได้ดีที่สุดตอนที่มีความสุข’ ผมว่ามันเป็นธรรมชาติของผม ผมไม่ชอบทำตัวตึงเครียดหรือโกรธเคืองใคร มันไม่มีเหตุผลที่จะทำแบบนั้นเลย”
สะพานเชื่อมสองวัฒนธรรมลูกหนัง
ในฐานะนักเตะลูกครึ่งเม็กซิกัน-อเมริกัน Zendejas คือตัวแทนของกลุ่มประชากรขนาดใหญ่ในสหรัฐฯ เขาเกิดที่ Ciudad Juarez และเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่เคยสวมเสื้อทีมชาติชุดใหญ่ของทั้งสองประเทศ ก่อนจะตัดสินใจเลือก USA ในปี 2023 เส้นทางอาชีพของเขาคือการผสมผสานที่ลงตัว เขาเติบโตจากอะคาเดมี่ของ FC Dallas แต่ไปสร้างชื่อในเม็กซิโก
“ตอนอยู่ MLS ผมอาจจะไม่ได้ลงเล่นมากนัก แต่มันช่วยให้ผมคุ้นเคยกับแรงปะทะทางกายภาพ ส่วนในเม็กซิโก ฟุตบอลเน้นเทคนิค การต่อบอลสั้น และการครองบอล ไม่ใช่แค่การวิ่งขึ้นลงสนามอย่างเดียว ผมรู้สึกว่าทั้งสองสไตล์หล่อหลอมให้ผมเติบโตขึ้น”
แม้ฟุตบอลระดับชาติจะบังคับให้เขาต้องเลือกข้าง แต่ในชีวิตจริง Zendejas ยังคงโอบรับทั้งสองตัวตนอย่างภาคภูมิใจ “ที่บ้านผมพูดภาษาสเปนเสมอ ผมรักวัฒนธรรมเม็กซิกัน อาหาร และประวัติศาสตร์ ผมรักทั้งสองฝั่งและวิธีที่มันหล่อหลอมผมขึ้นมา ผมแค่รู้สึกขอบคุณที่มีทั้งสองสัญชาติ”
สำหรับชายผู้มีรอยยิ้มเป็นอาวุธ ความรับผิดชอบในการเป็นตัวแทนของชุมชนบนเวที World Cup ไม่ใช่ภาระที่หนักอึ้ง “ผมไม่มองว่ามันเป็นความกดดันที่ทำให้ประหม่า ผมเลือกที่จะโอบกอดมันไว้ เหมือนกับความกดดันตอนเล่นให้ Club America นั่นแหละ ผมแค่เปลี่ยนพลังเหล่านั้นให้เป็นพลังงานบวกในการฝึกซ้อมทุกวัน”
