มายาคติแห่งจุดโทษและโชคชะตาที่บิดเบี้ยว
คำลวงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเกี่ยวกับ penalty shootouts คือการตราหน้าว่ามันคือการเสี่ยงโชค แท้จริงแล้วมันคือศาสตร์ที่ฝึกฝนได้ เป็นบททดสอบที่ไม่ใช่แค่การวางเท้าสังหารลูกหนัง แต่คือการวิจัย จิตวิทยา และความแกร่งของเส้นประสาทภายใต้แรงกดดันมหาศาล เมื่อ Eberechi Eze ซัดหลุดกรอบ หรือ Gabriel Magalhães ตะบันบอลลอยละล่องไปทางแม่น้ำดานูบ นั่นคือความล้มเหลวในรูปแบบที่ป่าเถื่อนและไร้ความปรานีที่สุด แต่มันก็ยังคงคือความล้มเหลวอยู่วันยันค่ำ
ทว่าคำลวงอันดับสองคือการบอกว่าโชคชะตาไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง การตัดสินผลแพ้ชนะด้วยการเตะเพียง 10 ครั้ง ย่อมตกอยู่ภายใต้อำนาจของปัจจัยสุ่มที่ไม่ได้สัดส่วน ทั้งรอยแยกบนผืนหญ้า การสัมผัสบอลที่ผิดเหลี่ยม หรือการเดาใจของผู้รักษาประตู (ซึ่งต่อให้เตรียมตัวมาดีแค่ไหน มันก็ยังมีการเดาปนอยู่เสมอ) กีฬาชนิดนี้ที่ทำแต้มกันน้อยนิด มีส่วนต่างเพียงเสี้ยว และตัวแปรไม่สิ้นสุด กลับเลือกตัดสินรางวัลใหญ่ที่สุดด้วยเศษเสี้ยวที่เล็กน้อยที่สุด นี่คือหนึ่งในสันดานที่โหดร้ายที่สุดของฟุตบอล
ยุทธศาสตร์ที่ตีบตันใน Budapest
แล้ว Arsenal โชคร้ายหรือไม่ที่ Budapest? เมื่อเรากรองเอาความโกรธแค้นและข้อโต้แย้งเรื่องคำตัดสินของกรรมการออกไป Arsenal อาจได้รับในสิ่งที่พวกเขาสมควรได้รับแล้ว การพ่ายแพ้ในการดวลจุดโทษหลังจากทำให้แชมป์เก่าต้องเหงื่อโทรมกายและเสียขบวนตลอด 120 นาทีนั้นช่างใจร้าย แต่มันก็ยากจะปฏิเสธข้อสรุปที่ว่า ด้วยแท็กติก แผนการเล่น และสภาพจิตใจ Arsenal เป็นคนพาตัวเองมาถึงจุดนี้เอง
โดยเนื้อแท้แล้ว สไตล์ของ Mikel Arteta เมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดทีม คือการบีบช่วงกว้างของผลลัพธ์ให้แคบลงที่สุด แล้วรอฉวยโอกาสจากช่องว่างที่เหลืออยู่ แต่กลยุทธ์ที่ปรับจูนมาเพื่อสร้างและรักษาความได้เปรียบ 1-0 ด้วย centre-halves สี่ชีวิตที่ยืนปักหลักราวกับเสาเข็มเหล็กกล้าในระบบ low block ย่อมต้องเผชิญกับความเสี่ยงในระดับเดียวกัน ฟุตบอลที่วัดกันด้วยส่วนต่างเพียงเส้นยาแดงผ่าแปดนั้นดูดีเสมอ จนกระทั่งคุณพบว่าตัวเองอยู่ผิดฝั่งของเส้นนั้น
กำแพงแห่งทรัพยากรและตัวตนที่ขาดหาย
แนวทางอื่นเป็นไปได้ไหม? คงไม่ Bayern Munich ในรอบรองชนะเลิศแสดงให้เห็นแล้วว่าการแลกหมัดกับ Paris Saint-Germain ในเกมของพวกเขานั้นมีข้อจำกัดเพียงใด และแน่นอนว่า Arsenal ไม่มีผู้เล่นอย่าง Michael Olise, Harry Kane หรือ Luis Díaz ไม่มีปรัชญาที่ตั้งอยู่บนคลื่นการบุกที่บ้าคลั่งและไร้ระเบียบ พวกเขาขาดแบ็กขวาตัวหลักสองคน และจบเกมด้วยสามประสานแนวรุกอย่าง Gabriel Martinelli, Noni Madueke และ Viktor Gyökeres ซึ่งอย่างน้อยก็ช่วยให้เห็นภาพบริบทว่าเราควรคาดหวังอะไรจาก Arteta ได้บ้าง
ความเหลื่อมล้ำของทรัพยากรคือปัจจัยหนึ่ง แต่ลำดับความสำคัญก็สำคัญไม่แพ้กัน การเสริมทัพของ Arsenal ในช่วงหลังเน้นไปที่การถมแผงหลังให้แน่นหนา เพิ่มความลึกของขุมกำลัง มากกว่าการเซ็นสัญญาผู้เล่นประเภท X-factor ที่มีกระแสไฟฟ้าในตัวและสามารถตัดสินเกมใหญ่ได้ด้วยความอัจฉริยะเพียงชั่วพริบตา บางทีนี่อาจเป็นกลยุทธ์ที่มาเจอทางตันที่นี่ ในคืนที่ Bukayo Saka, Leandro Trossard รวมถึง Martinelli, Madueke และ Gyökeres ซึ่งล้วนเป็นผู้เล่นที่ดี ถูกผลักขึ้นสู่เวทีที่ใหญ่ที่สุดในโลก แต่กลับไม่สามารถเติมเต็มพื้นที่นั้นได้ทั้งหมด
จุดสูงสุดหรือเพียงจุดเริ่มต้น?
ท่ามกลางคำสรรเสริญเยินยอทีมชุดนี้ มีความย้อนแย้งซ่อนอยู่ เราถูกบอกว่านี่คือทีมที่ผ่านการเคี่ยวกรำจากโค้ชที่ดี วัฒนธรรมที่ดี และกระบวนการที่ถูกต้อง จนสามารถเค้นศักยภาพจากทรัพยากรที่มีอยู่ออกมาได้สูงสุด เพื่อต่อกรกับสโมสรยักษ์ใหญ่และทีมที่มีรัฐหนุนหลัง แต่ในขณะเดียวกัน คนกลุ่มเดิมก็บอกว่าทีมนี้ยังมีพื้นที่ให้พัฒนาได้อีกมากในอนาคต ลองคิดดูสิ ทั้งสองอย่างนี้จะเป็นจริงพร้อมกันได้หรือ? หาก Arteta รีดเค้นศักยภาพหยดสุดท้ายออกมาจากทีมชุดนี้แล้ว มันจะเป็นไปได้แค่ไหนที่จะมีระดับที่เหนือกว่านี้รออยู่? หรือว่าสโมสรแห่งนี้กำลังทำงานอยู่ที่ 105% ของขีดจำกัดแล้ว?
ขณะที่สโมสรอย่าง Paris Saint-Germain หรือ Manchester City สามารถทิ้งเงินมหาศาลไปกับความผิดพลาดได้โดยไม่สะเทือนผิว แต่สำหรับ Arsenal เดิมพันที่สูงขึ้นย่อมมาพร้อมความเสี่ยงที่ใหญ่หลวงกว่า ยักษ์หลับในยุโรปทั้ง Bayern Munich, Barcelona, Manchester United หรือ Real Madrid ต่างพร้อมจะตื่นจากภวังค์ได้ทุกเมื่อ อนาคตอาจจะมองกลับมาที่เส้นทางสู่รอบชิง Champions League ของ Arsenal ที่ผ่าน Bayer Leverkusen, Sporting Lisbon และ Atlético Madrid ว่าเป็นโชคชะตาที่ประจวบเหมาะเหลือเกิน แล้วครั้งหน้าล่ะ สถานการณ์จะเข้าทางพวกเขาแบบนี้อีกหรือไม่?
Arsenal มีสิทธิ์อันชอบธรรมที่จะถูกเรียกว่าทีมที่ดีที่สุดในยุโรปฤดูกาลนี้ แต่นั่นอาจเป็นเพียงคำปลอบใจ เพราะหน้าต่างแห่งโอกาสในระดับสูงสุดนั้นช่างคับแคบและปิดตัวลงอย่างรวดเร็ว มันขึ้นอยู่กับดวงพอๆ กับฝีมือ และไม่มีหลักประกันใดๆ ว่ามันจะเปิดรับพวกเขาอีกครั้ง
ยอดหญ้าแห้งสนิท
