เงาตระหง่านเหนือสนามรบ: เสียงเพรียกจากแมนเชสเตอร์
ณ เมืองแมนเชสเตอร์ ดินแดนที่ลมหายใจของอุตสาหกรรมยังคงกรุ่นอยู่ในอากาศ Pep Guardiola จอมทัพผู้บงการกลไกของ Manchester City ได้ส่งสาส์นข้ามทุ่งหญ้าไปยัง Crystal Palace เขาคาดหวังถึง ‘จิตวิญญาณแห่งวิชาชีพ’ ในการจัดทัพเผชิญหน้ากับ Arsenal ในวันสุดท้ายของ Premier League วันที่โชคชะตาของถ้วยรางวัลสีเงินจะถูกจารึกชื่อผู้ครอบครอง
การห้ำหั่นที่ Selhurst Park ในวันที่ 24 พฤษภาคมนี้ เปรียบเสมือนบทโหมโรงที่อันตราย เพราะเพียงสามวันให้หลัง Crystal Palace มีนัดหมายกับประวัติศาสตร์ในรอบชิงชนะเลิศ Conference League กับ Rayo Vallecano สิ่งนี้ทำให้เกิดม่านหมอกแห่งความกังขาว่า Oliver Glasner อาจเลือกเก็บรักษาขุนพลเอกไว้ในฝัก เพื่อถนอมร่างกายไว้สำหรับเกมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบ 121 ปีของสโมสร
คานเหล็กและฟันเฟือง: สถานการณ์บนตารางคะแนน
ในเวลานี้ Manchester City ผู้รั้งอันดับสองตามหลัง Arsenal อยู่ 5 แต้ม แต่พวกเขายังมีเกมในมืออีกหนึ่งนัด ซึ่งประจวบเหมาะเหลือเกินที่จะต้องดวลกับ Crystal Palace ในวันพุธนี้ หากจะเถลิงบัลลังก์สมัยที่ห้าติดต่อกัน ทีมสีฟ้าแห่งแมนเชสเตอร์จำเป็นต้องภาวนาให้ ‘ปืนใหญ่’ สะดุดล้มในรังของ ‘ปราสาทเรือนแก้ว’ เนื่องจากคู่แข่งอีกรายของ Arsenal คือ Burnley ทีมที่ร่วงหล่นสู่ขุมนรกไปเรียบร้อยแล้ว
เมื่อถูกถามถึงความกังวลว่า Crystal Palace จะส่งชุดสำรองลงสนามหรือไม่ Pep Guardiola ตอบด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นดั่งเสียงค้อนกระทบทั่ง: “พวกเขาเป็นมืออาชีพเหลือเกิน ทีมเหล่านี้จะสู้กับเราอย่างสุดกำลัง เหมือนที่เราเห็น Leeds สู้กับ Spurs เมื่อวานนี้ แม้พวกเขาจะพ้นขีดอันตรายแล้วก็ตาม”
เสียงสะท้อนจากห้องเครื่องของ Glasner
ทางฝั่ง Oliver Glasner นายใหญ่แห่ง Crystal Palace ผู้มีแววตาแน่วแน่ดั่งผู้กำกับภาพยนตร์ที่กุมบทสรุปไว้ในมือ ได้กล่าวหลังจากโค่น Shakhtar Donetsk ว่ามันเป็นเรื่อง ‘ไร้สาระ’ หากใครจะมาวิจารณ์การเลือกตัวผู้เล่นของเขา “ผมไม่ได้มีหน้าที่รับผิดชอบต่อ Arsenal หรือ Manchester City ผมรับผิดชอบต่อ Crystal Palace“ เขากล่าวพลางมองไปยังผืนหญ้า “ผมถูกจ้างมาเพื่อทำสิ่งที่ดีที่สุดให้สโมสรแห่งนี้ ไม่ใช่เพื่อใครอื่น”
เขายังทิ้งท้ายด้วยปรัชญาที่คมกริบดั่งใบมีดว่า “บางทีเราอาจใช้ชุดเดียวกับที่จะชิงชนะเลิศ หรือบางทีแชมป์อาจจะตัดสินกันในวันสุดท้าย แต่มันคือผลลัพธ์ของ 38 นัด และทุกคนจะได้ในสิ่งที่พวกเขาสมควรได้รับ”
ท่ามกลางเสียงเชียร์ที่ดังกึกก้องดั่งพายุฤดูร้อน และสถาปัตยกรรมเหล็กกล้าของอัฒจันทร์ที่โอบล้อมสนามรบแห่งนี้ ทุกสายตาต่างรอคอยดูว่า ‘เหล่าอัครสาวกแห่งผืนหญ้า’ จะสำแดงปาฏิหาริย์แบบใดออกมาในท้ายที่สุด
หญ้าเขียวขจีชุ่มน้ำ.
