สำหรับ Heart of Midlothian ความจริงที่สั่นสะเทือนโสตประสาทและแทบไม่อาจเชื่อสายตานั้นเรียบง่ายทว่าทรงพลัง: หลังจากรอคอยมานานถึง 66 ปี พวกเขาอาจได้รับการสวมมงกุฎเป็นแชมป์แห่งสกอตแลนด์ในวันพุธนี้
กระนั้น เราต้องวางเครื่องหมายดอกจันขนาดมหึมาไว้ข้างประโยคนั้น เพราะการที่หน้าประวัติศาสตร์จะถูกจารึก Hearts จำต้องบดขยี้ Falkirk ภายใต้โครงสร้างเหล็กอันขรึมขลังของ Tynecastle และภาวนาให้ Celtic ปราชัยต่อ Motherwell ณ Fir Park
น้อยคนนักจะจินตนาการถึงบทสรุปเช่นนั้น แต่สถิติในรังเหย้าของ Hearts นั้นแข็งแกร่งดุจกำแพงหิน และ Motherwell ก็เคยสั่งสอน Celtic มาแล้วในฤดูกาลนี้—เป็นการสอนมวยที่หมดจดงดงาม
ทว่านั่นคือยุคสมัยของ Wilfried Nancy ซึ่งหากเทียบกับห้วงเวลาปัจจุบัน มันดูห่างไกลราวกับเป็นอีกชาติภพหนึ่ง
ความเปลี่ยนแปลงหลั่งไหลเข้าสู่ Celtic ราวกับกระแสน้ำเชี่ยว คำชี้แนะอันชาญฉลาดของ Martin O’Neill เปรียบเสมือนฟันเฟืองที่ฉุดลากทีมให้พ้นจากหล่มโคลนในยุคของ Nancy และพากลับเข้าสู่เส้นทางแห่งการล่าอาณานิคมลูกหนังอีกครั้ง
อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงเป็นผู้ไล่ล่าที่หอบเหนื่อย ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความกดดัน เพราะการสะดุดเพียงครั้งเดียวต่อหน้าขุนพลของ Jens Berthel Askou ที่อันตรายดุจเขี้ยวพยัคฆ์ อาจหมายถึงการปิดม่านการแสดงในทันที
แม้จะตามหลัง Hearts อยู่หนึ่งแต้ม แต่เหล่าผู้กำหนดอัตราต่อรองผู้เลือดเย็นกลับยังยกให้ Celtic เป็นเต็งหนึ่ง พวกเขาไม่เคยเชื่อในเทพนิยายของ Hearts และปักใจเชื่อว่าท้ายที่สุด ยักษ์ใหญ่จากกลาสโกว์จะกลับมาทวงบัลลังก์
การที่ Hearts เดินทางมาไกลถึงจุดนี้คือความอัศจรรย์ที่ชวนให้มึนงง 36 นัดผ่านไป 3,240 นาทีตลอดระยะเวลา 10 เดือน พวกเขายืนหยัดบนยอดหอคอยมาตั้งแต่เดือนกันยายน
ในฤดูกาลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่ความบอบช้ำในวันสุดท้ายเมื่อ 40 ปีก่อน พวกเขาถูกปรามาสมาตลอดทาง ตั้งแต่เสียงหัวเราะเยาะเมื่อ Tony Bloom เข้ามาลงทุนและประกาศว่าจะแทรกกลางระหว่างสองมหาอำนาจ Old Firm ไปจนถึงคำถามที่ถาโถมในเดือนธันวาคมเมื่อพวกเขาทำแต้มหลุดมือสี่นัดรวด
ความกังขาซัดสาดราวกับคลื่นในช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิ เมื่อพวกเขาปราชัยต่อทีมท้ายตารางและเสมอกับ Livingston ทีมบ๊วยของ Premiership
อาการบาดเจ็บรุมเร้าพวกเขาดุจสนิมที่กัดกร่อนเนื้อเหล็ก แต่ Hearts ยังคงประคองขบวนรถศึกให้แล่นต่อไปได้ ‘Believe’ (ศรัทธา) คือมนตราที่ก้องกังวานใน Tynecastle เป็นพระธรรมที่ศาสดาอย่าง Derek McInnes เพียรเทศนาสั่งสอน
ความเงียบงันก่อนพายุจะโหมกระหน่ำ
บ่ายวันจันทร์ ใน Tynecastle Arms โรงเหล้าเก่าแก่ที่ตั้งอยู่ใต้ร่มเงาของสนามกีฬา บรรยากาศเงียบสงัด ที่นี่ไม่ใช่แค่ผับ แต่มันคือพิพิธภัณฑ์แห่งความทรงจำ
รองเท้าสตั๊ดคู่หนึ่งถูกเก็บรักษาไว้ในกล่องกระจก (ตำนานกล่าวว่าเป็นคู่แรกของ John Robertson); แผ่นป้ายจารึกชัยชนะ 5-1 เหนือ Hibs ในนัดชิง Scottish Cup; ผนังที่เต็มไปด้วยภาพถ่าย—ห้วงเวลาแห่งเกียรติยศที่ถูกหยุดนิ่งไว้ในกาลเวลา
จะมีภาพใหม่เพิ่มเข้ามาหรือไม่? ชายที่ประคองแก้วเบียร์ในวันจันทร์ต่างไม่แน่ใจ พวกเขาปรารถนาจะตอบว่า ‘ใช่’ แต่ก็หวาดกลัวเกินกว่าจะฝากความหวัง
พวกเขาขยาดต่อความโศกเศร้า เพราะเคยลิ้มรสมาแล้ว หลายคนในนั้นเคยอยู่ในเหตุการณ์ที่ Dens Park ปี 1986 เมื่อความฝันแปรเปลี่ยนเป็นฝันร้ายที่มืดมิดที่สุด
ชายคนหนึ่งเล่าว่าพ่อของเขาอยู่ในเหตุการณ์ปี 1965 เมื่อความสำเร็จถูกพรากไปต่อหน้าต่อตา มันคือบาดแผลทางใจที่ส่งต่อกันผ่านสายเลือด
“ผมทำอะไรไม่ถูกเลยหลังจากนั้น” มาร์คกล่าวถึงบ่ายวันนั้นในปี 1986 เมื่อแชมป์หลุดลอยไปในนัดที่แพ้ Dundee “ผมจำลูกยิงที่ทำลายเราได้แม่น และจำความรู้สึกที่อยากจะหนีไปจากตรงนั้นให้เร็วที่สุด ผมเดินไปเรื่อยๆ เพื่อหาทางขึ้นรถบัส และตลอดทางผมเห็นชายฉกรรจ์ร้องไห้โฮ โดยมีลูกชายลูกสาวคอยปลอบประโลม”
“ภาพนั้นติดตาผมมาตลอด เด็กๆ ที่ต้องปลอบพ่อ ไม่ใช่พ่อปลอบเด็ก”
มาร์คเชื่อ—หรืออยากจะเชื่อ—แต่เหตุการณ์ที่ Fir Park เมื่อวันเสาร์ทำให้เขาขวัญผวา เช่นเดียวกับเหล่าสาวกสีเลือดหมูคนอื่นๆ
ในจังหวะที่เสมอกัน 1-1 Alexandros Kyziridis ของ Hearts ร่วงลงไปจากการขัดขาของ Tawanda Maswanhise แต่ผู้ตัดสิน Steven McLean กลับนิ่งเฉย แม้ VAR จะเชื้อเชิญให้เขาพิจารณาอีกครั้ง
เขายังคงยืนกรานคำเดิม ท่ามกลางความโกรธแค้นของเหล่า Jambos ซึ่งต่อมา Willie Collum หัวหน้าผู้ตัดสินก็ได้ออกมายอมรับว่านั่นคือความผิดพลาด
คำสบถของหนุ่มๆ ใน Tynecastle Arms ต่อเรื่องนี้รุนแรงเกินกว่าจะพิมพ์ออกมาได้ พวกเขาไม่เชื่อว่าจะมี ‘ความยุติธรรม’ เมื่อทีมจากชายฝั่งตะวันออกกำลังคุกคามบัลลังก์ของยักษ์ใหญ่จากตะวันตก
จากถนน Gorgie Road สู่สายตาชาวโลก
Celtic อาจจะเป็นผู้ดับฝันในท้ายที่สุด แต่ความฝันนี้ยืนยงมานานเกินกว่าที่ใครจะคาดคิด มันคือการเดินทางที่สะกดลมหายใจ
ในช่วงแรก ความสนใจจากภายนอกเป็นเพียงหยดน้ำเล็กๆ สื่อจากอังกฤษและไอร์แลนด์เริ่มถามถึงการเริ่มต้นที่ร้อนแรงของ Hearts, ชัยชนะเหนือ Old Firm, เรื่องราวของ Bloom และความลึกลับของ Jamestown Analytics
จากหยดน้ำกลายเป็นลำธาร เมื่อ Rangers และ Celtic ระส่ำระสายภายใต้การบริหารที่ผิดพลาดของ Russell Martin และ Nancy เรื่องราวของ Hearts ก็เริ่มติดปีก
ตอนนี้นักข่าวจากฝรั่งเศส, เยอรมนี, โปรตุเกส, สเปน, ออสเตรีย, เบลเยียม, กรีซ, เนเธอร์แลนด์ และสวีเดน ต่างรุมล้อม ทุกคนต้องการส่วนเสี้ยวของเรื่องราว ‘ม้านอกสายตา’ ที่กำลังท้าทายระบบทวิครองอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกฟุตบอล
เมื่อ Hearts ปฏิเสธที่จะร่วงหล่นจากจ่าฝูง ลำธารก็กลายเป็นมหาอุทกภัย Bloomberg และ ESPN ต่อสายตรงจากอเมริกา, Revista Balompie จากเม็กซิโก, Radio Vitoria จากบราซิล และ Financial Review จากออสเตรเลีย
ขนาดของสิ่งที่พวกเขากำลังไขว่คว้านั้นสั่นสะเทือนไปถึงสรวงสวรรค์ 60 ปีนับจากแชมป์ลีกครั้งสุดท้าย; 41 ปีนับจากที่มีทีมอื่นนอกเหนือจากสองยักษ์ใหญ่แห่งกลาสโกว์ได้สัมผัสถ้วยรางวัล
Celtic มี 55 สมัย Rangers มี 55 สมัย ทีมที่เหลือที่เก่งที่สุดมีเพียง 4 สมัย—85% ของแชมป์ลีกทั้งหมดตกเป็นของ Old Firm ประวัติศาสตร์กำลังจะถูกเขียนใหม่จริงหรือ?
ฤดูกาลที่แล้ว Hearts จบอันดับ 7 ตามหลัง Celtic ถึง 42 แต้ม
สื่อต่างชาติหลงใหลในเรื่องราวของ ‘ผู้มี’ และ ‘ผู้ไร้’ Hearts มีผู้ถือตั๋วปี 15,500 คน ขณะที่ Rangers มี 45,000 และ Celtic มี 53,000
ในรอบสองทศวรรษของการแข่งขันยุโรป Celtic กวาดรายได้ไปราว 370-420 ล้านปอนด์ Rangers ประมาณ 235-270 ล้านปอนด์ ส่วน Hearts ทำได้เพียง 25 ล้านปอนด์ รายได้รวมล่าสุดของพวกเขาคือ 24 ล้านปอนด์ ซึ่งเป็นเพียงเศษเงินเมื่อเทียบกับ 94 ล้านของ Rangers และ 143 ล้านของ Celtic
แต่ในขณะที่เหลืออีกเพียง 180 นาที Hearts ยังคงยืนตระหง่านอยู่ที่เดิม—จ่าฝูงของลีก มีแต้มมากกว่า Celtic หนึ่งแต้ม และประตูได้เสียดีกว่าสามประตู
พวกเขาเก็บชัยชนะในนาทีที่ 86, 87, 88 และชนะในช่วงทดเวลาบาดเจ็บถึงสามครั้ง พวกเขาปราบ Old Firm สี่นัดติดต่อกัน ซึ่งเป็นผลงานระดับตำนาน
พวกเขาเอาชนะ Celtic, Rangers และ Hibs ได้ทั้งเหย้าและเยือน พวกเขาครองจ่าฝูงในช่วงคริสต์มาส ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่หาได้ยากยิ่งสำหรับทีมนอกกลุ่มมหาอำนาจ
77 แต้มที่ทำได้ คือแต้มที่สูงที่สุดในประวัติศาสตร์ Premiership สำหรับทีมที่ไม่ใช่ Old Firm พวกเขาได้ทลายขีดจำกัดและสร้างบรรทัดฐานใหม่ ท้าทายระเบียบโลกเดิมในสกอตแลนด์จนยักษ์ใหญ่ต้องสั่นสะท้าน
วันพุธนี้อาจเป็นจุดสูงสุดของบางสิ่งที่เหนือธรรมดา หรืออาจจะเป็นวันเสาร์ หรือมันอาจจะไม่เกิดขึ้นเลย
ภารกิจมากมายถูกทำสำเร็จ แต่หนทางสู่ความเป็นอมตะยังคงเหลือบททดสอบสุดท้ายที่รออยู่
หญ้าสั้นเกรียนและชุ่มโชก
